Diarrea en bebés: causas, síntomas y tratamiento

La llegada de un bebé a la familia llena el hogar de alegría y ternura, pero también de muchas dudas y preguntas sobre su salud y bienestar. Uno de los temas que más preocupa a las madres y padres primerizos (y a quienes ya tienen experiencia) es la diarrea: ¿por qué aparece? ¿cómo identificarla a tiempo? ¿qué hacer para aliviarla? En este artículo, encontrarás respuestas claras y consejos prácticos para enfrentarte a esta situación. Nuestro objetivo es que te sientas más tranquila o tranquilo cuando tu pequeño presente esta molestia y puedas actuar de manera oportuna para cuidarlo.

La diarrea en bebés suele ser pasajera y, en la mayoría de los casos, causada por un virus que desaparece por sí solo. Aun así, no podemos bajar la guardia, pues la principal complicación que puede traer consigo es la deshidratación. Por eso, una parte fundamental del cuidado de un bebé con diarrea consiste en asegurarse de que permanezca bien hidratado y nutrido. Como verás a lo largo de este artículo, hay medidas sencillas y eficaces para conseguirlo, así como para prevenir que la diarrea reaparezca con frecuencia.

A continuación, te explicaremos en detalle qué es la diarrea en bebés, sus síntomas más comunes, las causas que la desencadenan, los posibles tratamientos y recomendaciones clave para la prevención. También te contaremos en qué momento deberías consultar al pediatra, ya sea para recibir tratamiento médico o para asegurarte de que no existan complicaciones serias. Por último, encontrarás algunas preguntas frecuentes que suelen hacerse las madres y padres en estas circunstancias, y una invitación especial para que aproveches las recompensas que ofrecen algunas marcas por las compras de productos para tu bebé.

¿Lista o listo para conocer todo lo que necesitas saber sobre la diarrea en tu bebé? ¡Sigue leyendo y despeja cualquier duda! Tu tranquilidad y la salud de tu pequeño son lo más importante.

¿Qué es la diarrea en bebés?

La diarrea puede definirse como la expulsión de heces blandas, sueltas o acuosas con mayor frecuencia de lo habitual. En el caso de los bebés, esta definición puede ser un poco confusa, ya que sus deposiciones suelen ser más blandas que las de un adulto. Sin embargo, si notas que tu hijo evacúa con mucha más frecuencia de lo normal y sus heces son extremadamente líquidas, es muy probable que esté experimentando un episodio de diarrea.

Desde el punto de vista médico, la diarrea ocurre cuando el revestimiento intestinal se irrita o inflama, de modo que deja de absorber correctamente los nutrientes y el agua de los alimentos. Como consecuencia, las heces arrastran una gran cantidad de líquido, lo que explica su aspecto acuoso y su frecuencia elevada.

Aunque la palabra “diarrea” puede generar alarma en muchos padres, es importante tener en cuenta que, en la mayoría de los casos, se trata de un problema temporal. Los virus, como el rotavirus o el norovirus, suelen ser los principales responsables de estos episodios diarreicos, y el cuadro clínico suele mejorar con el paso de los días, siempre que el bebé reciba los cuidados adecuados.

Sin embargo, cuando la diarrea se prolonga más allá de unos pocos días o aparece de forma recurrente (crónica), conviene consultar al pediatra para descartar causas subyacentes más serias. Además, debido a la cantidad de líquidos y sales minerales que se pierden, es fundamental prevenir la deshidratación. Esto implica prestar especial atención a la hidratación, ya sea por medio de la leche materna, la leche de fórmula o, en casos específicos recomendados por el médico, con soluciones de electrolitos orales.

Síntomas de la diarrea en bebés

La señal más evidente de la diarrea en bebés es el aumento en la frecuencia de las deposiciones, acompañada de un cambio notorio en su consistencia: pasan de ser blandas (propias de su edad) a muy líquidas o casi acuosas. No obstante, existen otros síntomas que pueden acompañar a la diarrea y que vale la pena vigilar:

1. Fiebre: Un aumento de la temperatura corporal indica que el organismo está combatiendo un agente infeccioso. La fiebre, junto con las heces líquidas, puede reforzar la sospecha de un virus u otra infección.
2. Sangre o moco en la caca: Estos hallazgos pueden sugerir una infección bacteriana o parasitaria, inflamación intestinal o lesiones en el tracto digestivo. Es muy importante informar al pediatra si notas sangre o moco.
3. Hinchazón y gases: El vientre de tu bebé puede verse abultado o distendido por la acumulación de gases, lo cual puede resultar incómodo para él.
4. Náuseas o vómitos: Los virus que causan diarrea suelen afectar también a la parte alta del sistema digestivo, provocando náuseas y vómitos en algunos casos. Es importante prestar atención especial a la hidratación si tu bebé vomita.
5. Pérdida de apetito: Cuando el estómago e intestinos están irritados, es normal que tu bebé se muestre reacio a comer. No insistas demasiado si rechaza la comida, pero sí mantente alerta para que no caiga en desnutrición o deshidratación.
6. Pérdida de peso: Si la diarrea es intensa o prolongada, tu bebé puede perder peso en poco tiempo. Esto es un indicador de que su organismo está perdiendo más nutrientes y líquidos de los que recibe.
7. Calambres o dolor abdominal: Algunos bebés pueden expresar su malestar llorando más de lo habitual o encogiendo las piernas hacia el abdomen. Este comportamiento a veces indica dolor abdominal.
8. Sensación urgente de defecar: Podrás notarlo en la expresión de tu pequeño o cuando ves que ensucia el pañal muy seguido.
9. Deshidratación: Uno de los síntomas más serios. Se manifiesta con boca seca, ausencia de lágrimas al llorar, fontanelas hundidas en la cabeza y menos pañales mojados de lo habitual.

Estos síntomas pueden variar de un bebé a otro. Lo más importante es conocer los patrones normales de tu pequeño y estar atenta o atento a cambios bruscos. Un registro sencillo en el que anotes la fecha, la hora y la consistencia de las deposiciones (así como otros síntomas que observes) puede resultar muy útil para el pediatra en caso de que sea necesario buscar un tratamiento específico.

Causas de la diarrea en bebés

La diarrea puede tener orígenes diversos. Entre los principales desencadenantes en bebés, se encuentran:

1. Virus (norovirus o rotavirus): Son la causa más frecuente. Estas infecciones suelen propagarse con facilidad en guarderías o entre otros niños y pueden provocar tanto diarrea como vómitos y fiebre.
2. Intoxicación alimentaria: Si tu bebé ingiere un alimento contaminado con bacterias o toxinas, puede desarrollar diarrea. Este riesgo aumenta al introducir alimentos sólidos, pero también puede ocurrir a través de biberones o utensilios mal higienizados.
3. Infecciones bacterianas o parasitarias: Algunas bacterias (por ejemplo, Salmonella o E. coli) y parásitos pueden ocasionar diarrea y, en algunos casos, fiebre y presencia de sangre en las heces.
4. Efectos secundarios de medicamentos: Ciertos antibióticos pueden alterar la flora intestinal de tu bebé, provocando episodios de diarrea.
5. Alergias alimentarias: La alergia a la proteína de la leche de vaca, por ejemplo, puede manifestarse con diarrea y malestar abdominal. Este tipo de alergia es más común de lo que se piensa y, en caso de sospecha, deberá evaluarse con el pediatra.
6. Intolerancia a la lactosa: Ocurre cuando el organismo del bebé no produce suficiente lactasa, enzima necesaria para digerir el azúcar de la leche (lactosa). Esto puede generar diarrea y gases.
7. Celiaquía o enfermedad inflamatoria intestinal: Aunque menos frecuentes en bebés muy pequeños, son causas posibles de diarrea crónica.
8. Exceso de zumo de frutas o bebidas azucaradas: Estas bebidas pueden irritar los intestinos al aumentar la cantidad de agua en el contenido intestinal, lo que resulta en heces blandas y acuosas.

Para determinar la causa exacta, el pediatra podría pedir pruebas de laboratorio, como un análisis de heces, especialmente si la diarrea persiste o se acompaña de síntomas alarmantes como sangre en las heces, fiebre alta o deshidratación severa.

Tratamiento de la diarrea en bebés

El tratamiento ideal para la diarrea en bebés depende de la causa y la gravedad de la afección. Sin embargo, hay pautas generales que puedes seguir para cuidar a tu pequeño:

1. Mantener la lactancia materna o la alimentación con fórmula, siempre que sea posible: Si tu bebé no presenta vómitos intensos y tolera bien los alimentos, no es necesario realizar cambios drásticos en su dieta. La leche materna es especialmente valiosa en estos casos, pues aporta nutrientes y defensas que refuerzan el sistema inmunitario del bebé.
2. Uso de soluciones de electrolitos: Cuando la diarrea es intensa, el médico puede recomendar la administración de sueros orales especiales para reponer rápidamente líquidos y sales perdidas. Es crucial seguir las indicaciones del pediatra acerca de las cantidades y la frecuencia.
3. Evitar los medicamentos antidiarreicos de venta libre: Estos fármacos no se recomiendan para niños menores de 2 años, ya que pueden dañar su intestino y complicar la recuperación.
4. Ajustes en la dieta sólida: Si tu bebé ya consume alimentos sólidos y presenta diarrea, algunos pediatras sugieren reducir temporalmente la cantidad de comida para no sobrecargar el sistema digestivo. Alimentos como arroz, pollo cocido, tostadas, galletas saladas, compota de manzana, peras, plátanos y gelatina suelen ser bien tolerados cuando el bebé retoma su alimentación.
5. En caso de vómitos: Si el bebé está vomitando, puede ser necesario pausar la alimentación normal y reemplazarla durante un tiempo breve con una solución de electrolitos hasta que se estabilice. Una vez que cesen los vómitos, se reintroducen gradualmente la leche materna, la fórmula o los alimentos sólidos.
6. Tratamiento médico específico: Si las pruebas realizadas por el pediatra confirman que la diarrea se debe a una bacteria o un parásito, es posible que recete un medicamento específico (antibiótico o antiparasitario). Asimismo, si se sospecha de alergia o intolerancia a algún alimento, el médico podría indicar la eliminación de ese producto de la dieta y observar si la diarrea mejora.

En todos los casos, la clave es seguir las indicaciones del pediatra y vigilar de cerca a tu bebé para evitar complicaciones. La deshidratación es el principal riesgo, por lo que no dudes en acudir a consulta si notas signos de alerta (llantos sin lágrimas, pañales secos, ojos hundidos, etc.).

La importancia de la hidratación

La hidratación es vital cuando hablamos de diarrea en bebés. Con cada deposición líquida, tu pequeño pierde agua y electrolitos esenciales para su buen funcionamiento, como sodio, potasio y cloro. La reposición de estos elementos de forma adecuada puede marcar la diferencia entre una recuperación rápida y una complicación grave.

• Lactancia materna y fórmula: Para los bebés menores de 6 meses, la leche materna o la fórmula es su principal fuente de hidratación. Muchas mamás se preguntan si deben ofrecer agua adicional, pero en general, no es recomendable antes de los 6 meses, salvo indicación médica específica, porque el exceso de agua puede alterar el equilibrio de electrolitos.
• Uso de soluciones orales: Si el pediatra considera que tu bebé necesita un refuerzo en la hidratación, te recomendará una solución de electrolitos (sueros orales), disponible en farmacias en presentaciones infantiles. Estos productos contienen la concentración justa de sales y azúcares para ayudar a la recuperación intestinal.
• Alimentos sólidos que ayudan a la hidratación: Cuando tu bebé ya ha cumplido 6 meses y empieza a comer alimentos sólidos, puedes ofrecerle preparaciones como caldos claros, purés suaves y frutas que aporten agua y nutrientes. Es conveniente evitar zumos muy azucarados, ya que pueden empeorar la diarrea.
• Signos de deshidratación: Revisa con cuidado la frecuencia con la que mojas los pañales y la presencia de lágrimas al llorar. Observa si la fontanela (parte blanda de la cabeza) está hundida y, ante cualquier duda, no vaciles en contactar al médico. La deshidratación puede requerir tratamiento hospitalario.

Un truco para asegurarte de que tu bebé se mantenga hidratado es ofrecer el pecho (si estás amamantando) con más frecuencia o hacer tomas de biberón más seguidas, pero de menor volumen cada vez, en caso de vómitos. Así, recibirán líquidos de manera constante sin sobrecargar el estómago.

Prevención de la diarrea

No existe una fórmula mágica para evitar por completo la diarrea, ya que los bebés están expuestos a múltiples factores que pueden desencadenarla. Sin embargo, hay hábitos y precauciones que reducen significativamente el riesgo de que tu pequeño la padezca:

1. Vacunación contra el rotavirus: Consulta con el pediatra sobre el calendario de vacunación. La vacuna contra el rotavirus se administra a los 2 y 4 meses de edad (en algunos países también a los 6 meses), y puede reducir la gravedad de la diarrea causada por este virus tan común.
2. Lavado de manos: Tanto para ti como para cualquier persona que manipule al bebé o sus alimentos. Antes de preparar biberones o darle de comer, asegúrate de lavar muy bien tus manos con agua y jabón.
3. Higiene al preparar los alimentos: Lava con esmero frutas y verduras, y cocina la carne a la temperatura adecuada para evitar la contaminación por bacterias. Si tu bebé ya consume alimentos sólidos, verifica que estén bien cocinados y en condiciones óptimas.
4. Evitar la leche sin pasteurizar: Este tipo de leche, conocida a veces como “leche cruda,” puede contener bacterias peligrosas que se eliminan con el proceso de pasteurización.
5. Control de superficies y utensilios: Lava a fondo los utensilios de cocina y las encimeras que hayan estado en contacto con carne cruda o alimentos potencialmente contaminados. Lo mismo se aplica al biberón y demás accesorios del bebé.
6. Cuidado con el agua de ríos o manantiales: No permitas que tu bebé beba agua que no esté debidamente tratada. Los manantiales, arroyos o lagos pueden contener parásitos u otros microorganismos perjudiciales.
7. Moderación con los zumos de frutas: Ofrece zumos solo de forma puntual y diluidos en agua a partir de los 6 meses, si así lo indica el pediatra. El exceso de azúcares puede irritar el intestino y provocar diarrea.
8. Evitar contacto con animales enfermos: Mantén limpios los recipientes de comida de las mascotas y no los laves en el mismo fregadero que utilizas para los platos de la familia. Esto previene la contaminación cruzada.

Además, seguir las pautas de alimentación recomendadas por el pediatra y asegurarte de que tu bebé reciba los nutrientes apropiados para su edad reforzará su sistema inmunitario y ayudará a prevenir infecciones.

Cuándo consultar al pediatra

La diarrea en bebés justifica una llamada al pediatra en prácticamente todos los casos, sobre todo para recibir las mejores recomendaciones de hidratación y nutrición. Sin embargo, hay situaciones que ameritan mayor urgencia:

1. Heces sueltas de color verde intenso: Con frecuencia, esto indica diarrea vírica. Aunque no siempre es grave, es importante que el pediatra esté al tanto.
2. Heces negras o rojas con sangre: Pueden ser signo de hemorragia en el tracto intestinal. Requieren atención inmediata.
3. Fiebre persistente: Si la fiebre dura más de 24 horas, es motivo de consulta.
4. Vómitos prolongados: Vómitos que duren más de 12 horas, o que contengan bilis (verde) o sangre, ameritan una evaluación urgente.
5. Abdomen distendido o dolor abdominal intenso: Si notas que el vientre está muy duro o hinchado, o tu bebé llora de manera inconsolable.
6. Sarpullido: La aparición de manchas o granitos en la piel, junto con diarrea, puede indicar una reacción alérgica o infección viral más compleja.
7. Ictericia: Si la piel y los ojos de tu bebé se tornan amarillos, deberías consultar de inmediato.
8. Deshidratación notable: Menor cantidad de pañales mojados, sequedad en la boca, ausencia de lágrimas o hundimiento de las fontanelas.

Cada bebé es distinto, y tú conoces mejor que nadie el comportamiento habitual de tu pequeño. Ante cualquier cambio drástico o si algo no te parece “normal,” confía en tu instinto y habla con un profesional de la salud. Es preferible pecar de precavido y descartar problemas serios.

Preguntas frecuentes (FAQ)

1. ¿Puedo darle algún medicamento antidiarreico de venta libre a mi bebé?
   Lo más recomendable es no administrar ningún medicamento antidiarreico a bebés menores de 2 años sin consultar al pediatra. Estos productos podrían perjudicar el intestino inmaduro del bebé y empeorar la situación.
2. ¿Por qué mi bebé tiene diarrea?
   En la mayoría de los casos, se debe a un virus (rotavirus, norovirus). Sin embargo, también existen otras causas:

• Intoxicación alimentaria
• Infección bacteriana o parasitaria
• Efectos secundarios de medicamentos (por ejemplo, antibióticos)
• Alergias alimentarias
• Intolerancia a la lactosa
• Celiaquía o enfermedad inflamatoria intestinal
• Ingesta excesiva de zumos de frutas azucarados

3. ¿Cuánto tiempo puede durar la diarrea en bebés?
   La diarrea aguda suele desaparecer en unos pocos días, aunque en algunos casos puede prolongarse hasta dos semanas. Si la diarrea es crónica (varias semanas), el pediatra podría solicitar exámenes para descartar condiciones más serias.
4. ¿Qué puedo hacer para ayudar a mi bebé durante un episodio de diarrea?

• Mantenerlo bien hidratado con leche materna, fórmula o soluciones de electrolitos recomendadas por el pediatra.
• Seguir una dieta adecuada a su edad y grado de tolerancia (por ejemplo, alimentos suaves como arroz, pollo, purés, plátanos y compotas).
• Observar signos de alarma de deshidratación y acudir al médico si empeora.

5. ¿Cuándo se normalizarán las deposiciones de mi bebé?
   Una vez que la infección o irritación ceda, las heces de tu bebé volverán a su consistencia habitual. Tal vez tomen un color un poco diferente durante la recuperación, pero es normal. Mantén la comunicación con tu pediatra para asegurar que todo evolucione bien.

Conclusión: pronto volverás a cambiar pañales sin sorpresas

La diarrea en bebés, aunque incómoda y a veces angustiante, suele ser un problema pasajero que se resuelve con cuidados básicos y atención oportuna. Mantener a tu pequeño hidratado, vigilar sus síntomas y consultar al pediatra ante signos alarmantes es la mejor manera de manejar esta situación. En la mayoría de los casos, con medidas sencillas y el apoyo médico necesario, la diarrea pronto queda atrás y tu bebé recupera su sonrisa y energía habituales.

Recuerda que la prevención es tu mejor aliada: lavarse las manos con frecuencia, mantener al día la vacunación y evitar alimentos contaminados son medidas muy efectivas para proteger a tu hijo. Además, una higiene cuidadosa de los biberones, utensilios y superficies en contacto con alimentos puede marcar la diferencia.

Dicho esto, te invitamos a aplicar todo lo que has aprendido sobre la diarrea en bebés: observa con atención a tu peque, consulta al pediatra cuando sea necesario y mantén una buena higiene en todo lo que rodea su alimentación y cuidado. Si sigues estos consejos, estarás reduciendo significativamente los riesgos de que tu bebé sufra complicaciones y garantizando un desarrollo feliz y saludable. ¡Mucho ánimo y a seguir disfrutando de cada nueva etapa con tu bebé!

(Este artículo es solo informativo y no reemplaza la consulta o el diagnóstico de un profesional de la salud. Ante cualquier síntoma preocupante o duda persistente, contacta con el pediatra.)

¿Cómo se ha redactado este artículo? Este artículo ha sido elaborado utilizando recomendaciones de expertos y extrayendo información de fuentes médicas y gubernamentales confiables, incluyendo el NHS, la Clínica Mayo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., la Academia Americana de Pediatría y el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos. Es importante destacar que el contenido presentado en esta página no está destinado a sustituir la consulta médica profesional. Te aconsejamos que consultes a un profesional médico para recibir un diagnóstico y tratamiento adecuados.